El Sahel: la región del continente africano con mayor número de muertes por terrorismo en el mundo
La región del Sahel, una franja de hasta 6.300 kilómetros de longitud que recorre África desde el océano Atlántico hasta el mar Rojo y cruza una docena de países, se ha convertido en una importante base de retaguardia para grupos que buscan establecer un califato islámico. Este territorio se ha convertido en el "epicentro del terrorismo global" y, por primera vez, es responsable de "más de la mitad de todas las muertes relacionadas con el terrorismo".
Los grupos islámicos que operan en esta región están activos principalmente en Burkina Faso, Malí, Níger, Nigeria y el lago Chad, y buscan expandirse al resto de la región del Sahel.
Así lo indica el Índice Global de Terrorismo (GTI), que en su último informe indica que en 2024 "el 51% de todas las muertes relacionadas con el terrorismo" ocurrieron en el Sahel, es decir, 3.885 de un total mundial de 7.555.
El informe del GTI añade que, si bien la cifra mundial ha disminuido desde un pico de 11.000 en 2015, la cifra en el Sahel ha aumentado casi diez veces desde 2019, a medida que los grupos extremistas e insurgentes "siguen cambiando su enfoque" hacia la región.
El índice es publicado por el Instituto para la Economía y la Paz, un grupo de expertos dedicado a investigar la paz y los conflictos globales. Define el terrorismo como "la amenaza o el uso real de fuerza y violencia ilegales por parte de un actor no estatal para lograr un objetivo político, económico, religioso o social mediante el miedo, la coerción o la intimidación".
La región del Sahel
La región del Sahel es una zona ecoclimática y biogeográfica del norte de África. Limita al norte con el desierto del Sahara y al sur con la sabana sudanesa, siendo una zona de transición entre ambos. En dirección oeste-este, se extiende desde el Océano Atlántico hasta el Mar Rojo, atravesando todo el continente y aproximadamente diez países.
La definición del Índice de Terrorismo Global (GTI) de la región incluye partes de 10 países: Burkina Faso, Malí, Níger, Camerún, Guinea, Gambia, Senegal, Nigeria, Chad y Mauritania.
El Sahel tiene una de las tasas de natalidad más altas del mundo y casi dos tercios de la población tiene menos de 25 años. A diferencia de Occidente, donde "el terrorismo solitario está en aumento", el Sahel ha sido testigo de la rápida expansión de grupos yihadistas militantes, señala el informe.
La mayoría de los ataques fueron llevados a cabo por dos organizaciones: la filial Sahel del grupo Estado Islámico (Estado Islámico del Gran Sahara o EIGS) y Jama'at Nasr al-Islam wal Muslimin (JNIM), una rama de Al Qaeda.
«Intentan introducir nuevos sistemas legales», explica Niagalé Bagayoko, presidente de la Red Africana del Sector de Seguridad (ASSN). «Principalmente, intentan administrar justicia basándose en la (ley) sharía». Y en el proceso, dice, "compiten entre sí" por tierras e influencia.
El "cinturón golpista" de la región del Sahel
El Estado Islámico del Gran Sahara (EIGS) en la región del Sahel habría duplicado su territorio en Mali desde los golpes de Estado de 2020 y 2021, principalmente en el este del país, cerca de las fronteras con Burkina Faso y Níger, mientras que Jama'at Nasr al-Islam wal Muslimin (JNIM) ha seguido ampliando su alcance, según un informe del grupo de expertos de la ONU sobre Mali.
El informe del Índice Global de Terrorismo (GTI) señala que ambos grupos han reclutado más combatientes, incluidos niños soldados en el caso del Estado Islámico en el Gran Sahara (EIGS).
"En algunos casos, las personas se encuentran a menudo en una situación en la que no tienen otra opción cuando deciden unirse a un grupo militante", afirma Beverly Ochieng, analista especializada en África francófona en Control Risks, una consultora de riesgos geopolíticos. "Son comunidades muy vulnerables".
El informe del GTI explica cómo la inestabilidad política y un gobierno precario están creando condiciones ideales para la proliferación de grupos insurgentes e identifica la guerra como "el principal motor del terrorismo". A la región del Sahel se la suele llamar el «cinturón golpista» de África.
Desde 2020, se han producido seis golpes de estado exitosos en la región: dos en Malí, dos en Burkina Faso, uno en Guinea y uno en Níger. Todos estos países están actualmente gobernados por juntas militares.
"El Sahel ha conocido un colapso de la sociedad civil", señala Folahanmi Aina, experto en la región en la SOAS de la Universidad de Londres.
"Ha sido el resultado de años de negligencia por parte de líderes políticos, quienes no han priorizado la gestión pública centrada en las personas, lo que ha exacerbado los problemas locales y ha dado lugar a grupos terroristas que buscan explotarlos".
Ha existido la percepción de que los gobiernos civiles eran incapaces de combatir las amenazas a la seguridad planteadas por los grupos insurgentes, "pero aunque estas juntas han asumido el poder, no necesariamente han mejorado las percepciones sobre el terreno y, de hecho, la inseguridad ha empeorado", argumenta Aina. "Las juntas no están preparadas profesionalmente para afrontar los rigores de la gestión pública".
De hecho, en 2024, Burkina Faso "siguió siendo el país más afectado por el terrorismo por segundo año consecutivo", según el GTI. En los 14 años transcurridos desde que comenzó a elaborarse el informe, es el único país que encabeza la lista, aparte de Irak o Afganistán.
Actividad criminal
Los grupos yihadistas sustentan sus operaciones en la región del Sahel con diversas actividades económicas ilícitas, como el secuestro para pedir rescate y el robo de ganado, según el informe del Índice Global de Terrorismo (GTI).
El Sahel también se ha convertido en una ruta clave para los narcotraficantes que transportan cocaína desde América del Sur a Europa, y el informe señala que "el narcotráfico representa una de las actividades ilícitas más lucrativas vinculadas al terrorismo en el Sahel". Sin embargo, señala que algunos grupos evitan involucrarse directamente en el crimen organizado y prefieren "ganar dinero imponiendo impuestos o brindando seguridad y protección a cambio de un pago".
"Este modelo no sólo genera ingresos, sino que también ayuda a estos grupos a integrarse en las comunidades locales, fortaleciendo su influencia", continúa el informe.
Los grupos insurgentes también compiten por el control de los ricos recursos naturales del Sahel
Níger es el séptimo mayor productor de uranio del mundo, y las minas de oro artesanales no reguladas en toda la región a menudo son explotadas por grupos como el Estado Islámico del Gran Sahara (EIGS) y Jama'at Nasr al-Islam wal Muslimin (JNIM). Tras la reciente ola de golpes de Estado, los gobiernos del Sahel se han distanciado de sus aliados occidentales, como Francia y Estados Unidos, y han recurrido a China y Rusia en busca de apoyo para enfrentar a los militantes.
"Rusia está ahora ejerciendo un control más firme sobre los paramilitares rusos de la región, conocidos como Cuerpo de África (antes Wagner)", explica Ochieng. Su trabajo es entrenar y apoyar a los ejércitos locales para que puedan contrarrestar la insurgencia en la región, pero hasta ahora no han sido eficaces.
En consecuencia, el informe del GTI advierte del riesgo de que el llamado epicentro del terrorismo se extienda a los países vecinos.
En Togo, se registraron 10 ataques y 52 muertes en 2024, la cifra más alta desde que se comenzó a elaborar el índice. Estos ataques se concentraron principalmente en la frontera con Burkina Faso. Ochieng coincide con esta evaluación y afirma que "la expansión de los grupos militantes dentro de la región, en países como Benín, Togo y otros estados costeros de África occidental, parece inminente".