¿Qué son las tierras raras? Clave para las negociaciones de paz entre Estados Unidos y Ucrania
La idea de conceder a Estados Unidos acceso a estos valiosos minerales surgió del propio presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, quien la presentó a Trump en septiembre de 2024 como parte del plan de victoria y fue vista como una forma de asegurar el apoyo estadounidense a Kiev en la guerra contra Rusia. Desde que asumió el cargo, Trump ha mostrado interés en los minerales, pero las garantías de seguridad que busca Ucrania siguen sin estar claras.
"Tierras raras" es un término colectivo que designa a 17 elementos químicamente similares que se utilizan ampliamente en la tecnología y la industria modernas. Estos elementos son cruciales para la fabricación de teléfonos inteligentes, computadoras y equipos médicos, entre otros.
Se trata del escandio (Sc), el itrio (Y), el lantano (La), el cerio (Ce), el praseodimio (Pr), el neodimio (Nd), el prometio (Pm), el samario (Sm), el europio (Eu), el gadolinio (Gd), el terbio (Tb), el disprosio (Dy), el holmio (Ho), el erbio (Er), el tulio (Tm), el iterbio (Yb) y el lutecio (Lu).
Estos minerales se denominan "raros" porque es muy raro encontrarlos en estado puro, aunque existen yacimientos de algunos de ellos en todo el mundo. Sin embargo, las tierras raras a menudo se encuentran junto a elementos radiactivos como el torio y el uranio, y separarlas requiere muchos productos químicos tóxicos, lo que hace que el proceso de extracción a veces sea difícil y costoso.
La idea de conceder a Estados Unidos acceso a estos valiosos minerales surgió del propio presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, quien la presentó a Trump en septiembre de 2024 como parte del plan de victoria y fue vista como una forma de asegurar el apoyo estadounidense a Kiev en la guerra contra Rusia.
Desde que asumió el cargo, Trump ha mostrado interés en los minerales, pero las garantías de seguridad que busca Ucrania siguen sin estar claras.
"Le dije (a Ucrania) que quiero tierras raras por un valor de unos 500.000 millones de dólares, y básicamente aceptaron hacerlo", dijo Trump al periodista de Fox News, Bret Baier, el 10 de febrero.
Trump argumentó que los minerales deberían intercambiarse por el continuo apoyo de Estados Unidos a Ucrania en su guerra con Rusia, pero no dio ninguna indicación de que quisiera comprometerse a defender a ese país.
"Esta no es una conversación seria", dijo Zelenski, rechazando la propuesta. "No puedo vender nuestro Estado". Desde entonces, las relaciones entre ambos gobiernos han sido tensas, pero recientemente parecen haberse relajado, lo que ha hecho posible el avance de estas negociaciones, cuyos términos finales aún no han sido definidos.
¿Qué minerales tiene Ucrania?
Ucrania posee 21 de las 30 sustancias que la Unión Europea (UE) define como "materias primas críticas", lo que representa alrededor del 5% de las reservas mundiales.
Muchas de las zonas que contienen estos elementos se encuentran al sur del denominado Escudo Cristalino de Ucrania, principalmente bajo el mar de Azov. La mayoría de estos territorios están ocupados actualmente por Rusia. Sin embargo, todavía hay proyectos prometedores en la región de Buzh Medio, así como en las regiones de Kiev, Vinnytsia y Zhytomyr.
Los expertos afirman que, aunque se han identificado varios cientos de sitios geológicos prometedores, sólo unos pocos de ellos podrían convertirse en yacimientos si su explotación se considera económicamente viable.
"Las estimaciones que se han publicado son muy aproximadas", afirma Adam Webb, responsable de materias primas para baterías en Benchmark Mineral Intelligence.
"Es necesario realizar mucho más trabajo para demostrar que estos depósitos minerales pueden convertirse en reservas económicas".
Zona bajo control militar ruso en Ucrania
En cuanto a otros importantes recursos minerales ucranianos, aproximadamente el 70% de ellos se encuentran, según Forbes Ukraine, en las regiones de Donetsk, Dnipropetrovsk y Luhansk. Es decir, muchos se encuentran en territorios invadidos y aún ocupados por Rusia. Además de los minerales de tierras raras, Ucrania también posee los llamados minerales esenciales, como el litio. Según el gobierno ucraniano, el país cuenta con unas 450.000 toneladas de reservas de litio, que no se están explotando, aunque existen planes para empezar a hacerlo.
Rusia se ha apoderado de al menos dos yacimientos de litio: Shevchenkivske, en la región de Donetsk, y el complejo depósito Kruta Balka, en la región de Berdyansk. Los depósitos de litio en la región de Kirovogrado permanecen bajo control ucraniano.
¿Por qué quiere Trump estos minerales?
El interés de Estados Unidos en controlar la producción de tierras raras y, posiblemente, de minerales esenciales se debe en gran medida a la competencia con China, que actualmente domina el suministro mundial. En las últimas décadas, China se ha convertido en líder tanto en la extracción como en el procesamiento de minerales de tierras raras, con entre el 60 y el 70% de la producción mundial y casi el 90% de la capacidad de procesamiento.
La dependencia de Estados Unidos de China a este respecto preocupa a la administración Trump, tanto en términos de seguridad nacional como de economía. Estos materiales son necesarios para tecnologías altamente sofisticadas, desde automóviles eléctricos hasta equipos militares.